ULD

Vad krävs för att hantera en flotta av ULD?
Det korta svaret på denna fråga är: mycket hårt arbete, backat upp av stor erfarenhet. För alla flygbolag är att köra ULD för bredkroppsflygplan en viktig del av den dagliga verksamheten, så att säkerställa att varje flygning har tillräckliga mängder av rätt typer av ULD på rätt plats vid rätt tidpunkt är avgörande. Med tanke på den kommersiella betydelsen av denna funktion skulle man kunna tänka sig att den skulle få en viss grad av status inom flygverksamheten, men tyvärr ligger ULD-kontroll och ledning ofta lågt i ledet. Denna livsviktiga funktion hamnar bara i rampljuset när en ULD-situation av en eller annan anledning påverkar företagets verksamhet.

ULD kontroll och ledningsutmaningar
Det största problemet för alla ULD-kontrollteam är förmodligen frågan om obalanser. En stor obalans som påverkar alla flygbolag är preferensen för flyg som kommer från vissa platser att använda en majoritet av pallar eller en majoritet av containrar, medan returflyg har en motsatt preferens. Detta kan bero på lasttyper eller avsändarens preferenser, men oavsett orsak kan det resultera i ett stort överlager av en typ av ULD på en plats och ett underlager av en annan typ på en annan plats.
En annan fråga är att flygplanens förmåga att transportera last påverkas av rådande vindar i vissa områden. Till exempel, under den norra vintern blåser jetströmmar kraftigt från väst till öst, så flygningar från Asien till USA kan bära mycket last, medan flyg tillbaka kan ta 2-3 timmar längre. Som sådan är deras last viktbegränsad, vilket innebär att vissa ULD som åkte till USA inte kan bäras tillbaka. Mycket långa flygningar är särskilt drabbade av detta problem.
Charter till avlägsna flygplatser är också ofta en källa till problem. Planet, vanligtvis ett stort fraktfartyg, landar på en avlägsen plats, lossar sin last och avgår sedan snabbt och lämnar ibland efter sig mer än fyrtio PMC-pallar. För att motverka lastvikt och tidsproblem har flygbolagen bett ULD-designers att skapa en hopfällbar container i flera år nu, en som kan lastas med last i en riktning och sedan returnera som en platt pack. Även om denna idé har mycket potential i teorin, har den aldrig realiserats i stor skala på grund av svårigheten att ordna så att enheter korrekt hopfälls och packas för transport, och sedan packas upp och sätts ihop igen innan de återanvänds. Lägg till i denna ekvation unika positioneringsbehov för ULD för speciella ändamål, såsom temperaturkontrollerade containrar eller häststallar, och det blir tydligt att en typisk ULD-kontroller har ett ganska stressigt jobb.
Om utmaningarna ovan inte räcker, försvåras deras jobb av att de ofta inte får korrekt och aktuell information om lager och överföring av ULD. ULD-kontrollanter förlitar sig på noggrannheten hos data som finns i datorsystem för att utföra sina jobb på rätt sätt, men alltför ofta kan data inte överensstämma med faktiska lagernivåer eller platser. Problem uppstår vanligtvis när ULD överförs till en tredje, fjärde eller till och med femte part på en fjärrstation, och den informationen inte rapporteras tillbaka till ULD:s kontrollcentral. Denna situation förvärras om noggranna och aktuella lagerkontroller inte utförs enligt ett överenskommet schema, med data som regelbundet rapporteras tillbaka till ULD-kontrollanter.

Spåra platsen för ULD
Under de senaste trettio åren har pågående ansträngningar gjorts för att skapa ett automatiserat spårningssystem för ULD. Det har varit en viss begränsad framgång, men ett utbrett antagande av ett sådant system förblir utom synhåll. De främsta orsakerna till denna brist på framsteg är ekonomiska och tekniska hinder, och även om det skulle vara fel att utesluta möjligheten att något sådant system kommer att bli allmänt använt, erbjuder bristen på framsteg under de senaste trettio åren inte mycket optimism. IATA fortsätter att arbeta med industristandarder och teknik kan ge upphov till nya praktiska och ekonomiska möjligheter. Men under tiden tvingas ULD-kontrollanter att förlita sig på överförda meddelanden och lagerrapporter för att lokalisera sina tillgångar.
Streckkodssystem för ULD faller någonstans mitt i inget spårningssystem alls och höga ambitioner med RFID-spårning eller liknande. Det är relativt enkelt att fästa en streckkod på en container, och ganska praktiskt att sätta en streckkodsdekal på insidan av en pallsätesbana. IATA-standarder för att lägga till streckkoder finns i avsnitt 7 i ULDR. Att ha en streckkod förbättrar verkligen noggrannheten för att registrera en ULD:s IATA-koddetaljer, och med tanke på att moderna smartphones i allmänhet har förmågan att läsa en streckkod, erbjuder detta ett praktiskt och kostnadseffektivt alternativ till RFID.